
<HTML><FONT FACE=arial,helvetica><HTML><FONT COLOR="#000000" FACE="Geneva" FAMILY="SANSSERIF" SIZE="2">The battle for the airwaves begins Wednesday at airamericaradio.com!<BR>

<BR>

</FONT><FONT COLOR="#000000" FACE="Geneva" FAMILY="SANSSERIF" SIZE="2"><BR>

\----------------------------------------------------------/<BR>

<BR>

Liberal Voices (Some Sharp) Get New Home on Radio Dial<BR>

<BR>

New York Times<BR>

March 31, 2004<BR>

By JACQUES STEINBERG<BR>

<BR>

Lady Olivia was on the phone from Washington.<BR>

<BR>

And Sam Seder, a nighttime host on Air America Radio, the<BR>

fledgling liberal talk-radio network, had a question about<BR>

the clientele of his guest, who identified herself as a<BR>

dominatrix.<BR>

<BR>

"More Republicans or more Democrats?" Mr. Seder asked.<BR>

<BR>

"Seventy-30," Lady Olivia said.<BR>

<BR>

Mr. Seder's broad grin suggested that that was precisely<BR>

the answer he had hoped for. Sitting in a windowless studio<BR>

41 floors above Midtown Manhattan during a rehearsal on<BR>

Thursday for the program, "The Majority Report," he<BR>

shuffled through a sheaf of testimonials downloaded from<BR>

Lady Olivia's Web site, operated under a different name. He<BR>

soon inquired about the identities of those Republicans,<BR>

displaying a particular interest in learning more about<BR>

"Jon from Washington," who had written, "I enjoyed the<BR>

corporal punishment more than I thought I would."<BR>

<BR>

"Does his last name," Mr. Seder asked, "rhyme with<BR>

Chriscroft?"<BR>

<BR>

The exchange yielded no information about the attorney<BR>

general of the United States. (Lady Olivia's response was<BR>

little more than a coy laugh.) But it did provide some<BR>

clues to how Air America, which makes its debut at noon<BR>

today on five stations with Al Franken, the comedian and<BR>

political satirist, at the microphone, intends to challenge<BR>

the hegemony of conservatives on commercial talk radio.<BR>

<BR>

"It needs to be entertaining, it needs to be compelling, it<BR>

needs to be laugh-out-loud funny," said Jon Sinton, a<BR>

veteran of radio who is a founder of Air America, a<BR>

subsidiary of Progress Media. "It needs to foster<BR>

water-cooler conversation. You need people to go to work<BR>

and say, `Did you hear what Franken said yesterday?' "<BR>

<BR>

"When people begin to say that," he added, "we will have<BR>

arrived."<BR>

<BR>

Beyond the satiric, sometimes sophomoric humor displayed<BR>

during the dress rehearsal for "The Majority Report," which<BR>

Mr. Seder shares with the comedian Janeane Garofalo, Air<BR>

America plans to offer a mixture of issue-oriented<BR>

interviews (with conservatives, as well as liberals),<BR>

commentary, listener phone calls and news reports,<BR>

delivered straight, at regular intervals.<BR>

<BR>

But this liberal radio network faces numerous obstacles in<BR>

capturing a substantial audience, in particular finding a<BR>

critical mass of stations that will broadcast its voices.<BR>

The network has already fallen behind in its initial goal,<BR>

announced last year, of owning five stations by the time it<BR>

went on the air. As of today it owns none.<BR>

<BR>

Instead Air America has bought programming time on stations<BR>

with moderately strong signals, but previously low ratings:<BR>

WLIB-AM in New York, WNTD-AM in Chicago, KBLA-AM in Los<BR>

Angeles, KCAA-AM in Riverside and San Bernadino, Calif.,<BR>

and KPOJ-AM in Portland, Ore. A San Francisco station is<BR>

expected to be announced in early April.<BR>

<BR>

By contrast Rush Limbaugh, whom Air America has identified<BR>

as a chief competitor, is heard on more than 600 stations,<BR>

including WABC in New York. Sean Hannity, another<BR>

conservative talk-show host, has a similar reach.<BR>

<BR>

Air America, which has raised more than $20 million, has<BR>

grand plans for buying stations, or at least all of the<BR>

broadcast time on stations, in more than a dozen cities by<BR>

year's end. Many are in Ohio, Florida and other states<BR>

considered battlegrounds in the presidential election. But<BR>

since the media ownership rules were eased in the<BR>

mid-1990's, much of the broadcast spectrum is owned by a<BR>

handful of companies. Few stations are for sale, and few<BR>

station owners will give over all of their broadcast day to<BR>

untested programming.<BR>

<BR>

Then there is the question in radio and conservative<BR>

circles whether liberals can be entertaining enough for<BR>

talk radio.<BR>

<BR>

"Sometimes they just sound so grim," said Neal Boortz, a<BR>

libertarian whose Atlanta-based program is syndicated to<BR>

more than 180 stations. "My god, the foreboding."<BR>

<BR>

Mr. Sinton said Air America needed to be wary of that<BR>

tendency.<BR>

<BR>

"The problem with really wonkish policy discussion is that<BR>

it does not attract or hold a mass audience," he said.<BR>

<BR>

As a result the network's 17-hour weekday lineup has as<BR>

much if not more in common with "Saturday Night Live" than<BR>

with National Public Radio. For example, its midmorning<BR>

show, which begins tomorrow at 9, will have as its hosts<BR>

Lizz Winstead, a comedian and a creator of "The Daily Show"<BR>

on Comedy Central, and Chuck D, the frontman for the rap<BR>

group Public Enemy.<BR>

<BR>

They will be followed at noon by Mr. Franken, the "Saturday<BR>

Night Live" alumnus who has evolved into a satirist, and<BR>

whose co-host is Katherine Lanpher from Minnesota Public<BR>

Radio. Martin Kaplan, a communications professor at the<BR>

University of Southern California, will be the host of a<BR>

one-hour show about the news media in the early evening.<BR>

<BR>

He will be followed, from 8 to 11 p.m., by Ms. Garofalo,<BR>

whose main experience in radio was playing the role of a<BR>

talk-show host for pet owners in the 1996 film "The Truth<BR>

About Cats and Dogs," and by Mr. Seder, who has worked as a<BR>

comedian, screenwriter and filmmaker.<BR>

<BR>

There were times on Thursday during the three-hour<BR>

run-through, which was recorded with the expectation of<BR>

using portions of it on actual shows, that Ms. Garofalo,<BR>

39, and Mr. Seder, 37, sounded - surprisingly - not unlike<BR>

their right-leaning competition.<BR>

<BR>

In an interview with Craig Crawford, a columnist for<BR>

Congressional Quarterly, the two hosts spent several<BR>

minutes clobbering the news media, a favorite target of Mr.<BR>

Limbaugh and Mr. Hannity.<BR>

<BR>

"It seems the journalists have really put themselves in the<BR>

center of the story in a partisan political way," Ms.<BR>

Garofalo said, speaking of what she called a new form of<BR>

participatory journalism. Moments later Mr. Seder observed,<BR>

"Really, most reporters are whores."<BR>

<BR>

And yet the content of most of the program sounded nothing<BR>

like the fare provided by Mr. Limbaugh and Mr. Hannity.<BR>

Those two popular hosts can usually be counted on to defend<BR>

President Bush - Mr. Hannity's Web site declares that he is<BR>

"fed up with all the Bush-bashing" - and whose favorite<BR>

punching bags include the president's presumed Democratic<BR>

rival, Senator John Kerry. ("Kerry injured changing<BR>

positions," Mr. Limbaugh's Web site declared.)<BR>

<BR>

Among others, Ms. Garofalo and Mr. Seder poked fun at Mr.<BR>

Bush's former spokesman Ari Fleischer ("Is he not shoveling<BR>

coal in hell now?" Mr. Seder asked); Karl Rove, the<BR>

president's senior adviser and political strategist (said<BR>

by Ms. Garofalo to be pursuing "the elusive 18-25 Klan<BR>

demo"); and Vice President Dick Cheney. (Mr. Seder said he<BR>

felt sure that he could see Mr. Cheney's hand moving Mr.<BR>

Bush's mouth on "Meet the Press" earlier this year.)<BR>

<BR>

Ms. Garofalo said that "The Majority Report," its name<BR>

inspired by a reference to Al Gore's presidential victory<BR>

in the popular vote in the 2000 election, would also<BR>

feature substantive interviews. Among the invited guests,<BR>

she said, are Ben Cohen (the activist founder of Ben &<BR>

Jerry's ice cream), Dr. Joyce Riley (an advocate of Persian<BR>

Gulf war veterans) and Howard Dean. (Ms. Garofalo was in<BR>

the audience on the night of the Iowa caucus, before he<BR>

gave what she described as his "so-called `I have a scream'<BR>

speech.")<BR>

<BR>

"It's not like we're here to say we're going to be as nasty<BR>

as right-wingers," Ms. Garofalo said in an interview. "On<BR>

the left, traditionally, you've got a nicer type of person.<BR>

You've got a person who is more willing to engage in<BR>

conversations that have context and nuance, who tend to<BR>

have more educable minds."<BR>

<BR>

Whether all of these elements can be brought together to<BR>

make great radio remains an open question. Kipper McGee,<BR>

the program director of WDBO-AM (580) in Orlando, Fla.,<BR>

which is owned by Cox Communications and carries Mr.<BR>

Hannity's syndicated program, said that Air America could<BR>

count on listeners from all bands of the political<BR>

spectrum, at least early on.<BR>

<BR>

"The old adage, `Keep your friends close and your enemies<BR>

closer,' sometimes it's true with the remote control or the<BR>

radio tuner," said Mr. McGee, who has worked in radio for<BR>

three decades. "In the final analysis, though, whether they<BR>

survive depends on how good the shows are."<BR>

<BR>

http://www.nytimes.com/2004/03/31/arts/31AIR.html?ex=1081711057&ei=1&en=cc697c4d7f907ea3<BR>

<BR>

<BR>

---------------------------------<BR>

<BR>

Get Home Delivery of The New York Times Newspaper. Imagine<BR>

reading The New York Times any time & anywhere you like!<BR>

Leisurely catch up on events & expand your horizons. Enjoy<BR>

now for 50% off Home Delivery! Click here:<BR>

<BR>

http://homedelivery.nytimes.com/HDS/SubscriptionT1.do?mode=SubscriptionT1&ExternalMediaCode=W24AF<BR>

<BR>

<BR>

<BR>

HOW TO ADVERTISE<BR>

---------------------------------<BR>

For information on advertising in e-mail newsletters<BR>

or other creative advertising opportunities with The<BR>

New York Times on the Web, please contact<BR>

onlinesales@nytimes.com or visit our online media<BR>

kit at http://www.nytimes.com/adinfo<BR>

<BR>

For general information about NYTimes.com, write to<BR>

help@nytimes.com.�<BR>

<BR>

Copyright 2004 The New York Times Company<BR>

</FONT><FONT COLOR="#000000" FACE="Geneva" FAMILY="SANSSERIF" SIZE="2"></FONT></HTML>